Kushindwa kwa Ligi ya Soka Afrika: Kwa Nini AFL Ilishindwa

Enzi mpya ya soka la Afrika, angalau ndivyo picha zilivyoonesha. Mashindano ya kwanza kabisa ya African Football League (AFL) yaliibua hamasa kubwa usiku mmoja mwezi Oktoba huko Dar es Salaam, ambapo mashabiki 60,000 wa Kitanzania walijaza Uwanja wa Benjamin Mkapa kushuhudia timu ya nyumbani, Simba SC, ikitoka sare ya 2–2 dhidi ya Al Ahly. Ujumbe ulikuwa wazi. Lakini nyuma ya shamrashamra hizo, uzinduzi wa AFL ulifichua mradi uliojaa matumaini makubwa lakini ukakosa utekelezaji wa hali ya juu.

Maono ya kishujaa kwa soka la Afrika

AFL ilikuwa suluhisho la FIFA na Shirikisho la Soka Afrika (CAF) la kujibu mashindano ya vilabu vya ubingwa barani Ulaya. Ilikusudiwa kuonyesha soka la hali ya juu la Afrika na kutoa fursa zaidi za mapato, huku vilabu vingi vikishiriki kwenye majukwaa ya kimataifa. Hata hivyo, utekelezaji wa ligi hii haukuanza vyema, ukizidi kuwa mgumu kutokana na maswali tata kuhusu nia, maandalizi na utekelezaji.

Mwanzo wa wazo

Wazo hili lilianza Novemba 2019 wakati Rais wa FIFA Gianni Infantino alipotembelea TP Mazembe huko Jamhuri ya Kidemokrasia ya Kongo katika maadhimisho yao ya miaka 80. Alitoa pendekezo la kuwa na ligi ya vilabu 20 bora Afrika inayoweza kuingiza zaidi ya dola milioni 200 kwa mwaka. Akiwa na sapoti ndogo kutoka kwa Rais wa zamani wa CAF Ahmad Ahmad na uungwaji mkono mkubwa kutoka kwa Rais wa sasa Patrice Motsepe, mpango huu ulianza kupewa sura haraka.
 Ligi hii, iliyopaswa kuitwa “African Super League,” ilitarajiwa kuwa na vilabu 24 kutoka mataifa 16, ikiwa na makundi ya kikanda na msimu kamili wa michezo 200. Zawadi ya fedha ilifikia dola milioni 100, mshindi akitarajiwa kupata dola milioni 11.6. Hii ilionekana kama hatua kubwa kwa soka la Afrika.

Kupunguzwa na kuchanganywa kupita kiasi

Ifikapo 2023, mpango huo ulibadilika. AFL ilizinduliwa kama mashindano ya mchujo ya timu nane pekee. Vilabu vya mwanzo vilikuwa Al Ahly, TP Mazembe, Esperance de Tunis, Wydad Casablanca, Mamelodi Sundowns, Simba SC, Petro de Luanda, na Enyimba. Lakini zawadi ya mshindi ilishuka sana: dola milioni 4 tu.

Hata hivyo, ushiriki wa Mamelodi Sundowns uliibua maswali. Rais wa klabu hiyo ni mtoto wa Patrice Motsepe, Tlhopie, jambo lililoibua tuhuma za upendeleo na mgongano wa maslahi. Aidha, kwa kuwa FIFA ilikuwa ndani na wafadhili kama Visit Saudi na Visit Rwanda walihusika, ligi ilihisi kama jaribio la nguvu kutoka juu (kimataifa) badala ya mpango uliopangwa kwa uangalifu wa kikanda.

Changamoto za Vyombo vya Habari na Muda wa Udhamini

Mpango wa matangazo ya AFL ulivunjika hata kabla ya mashindano kuanza. Kulitokea mzozo na beIN Sports kuhusu malipo ambayo hayakulipwa pamoja na fidia zinazohusiana na COVID, hali iliyosababisha uhusiano kusambaratika. SuperSport, mtandao mkubwa zaidi wa michezo Kusini mwa Jangwa la Sahara, pia ulikataa kushiriki. Kwa hivyo, mechi zilianza kurushwa bure kupitia YouTube. Ingawa hili liliwapa mashabiki upatikanaji rahisi, liliathiri uwezo wa ligi kujipatia mapato.

Wadhamini walichukua muda kujitokeza. Hakuna aliyethibitishwa hadi muda mfupi kabla ya mashindano kuanza. Hata hivyo, siasa ziliingilia kati. TP Mazembe walikataa kuvaa nembo ya “Visit Rwanda” kutokana na mvutano wa kisiasa kati ya Rwanda na Jamhuri ya Kidemokrasia ya Kongo. Utekelezaji wa kibiashara wa AFL ulionekana kuwa wa haraka na usiokamilika.

Nini Kitatokea kwa Ligi ya Mabingwa Afrika (CAF Champions League)?

Swali muhimu ni uhusiano kati ya AFL na Ligi ya Mabingwa Afrika. CAF inasisitiza kwamba mashindano haya mawili yanaweza kuendelea pamoja. Hata hivyo, Motsepe ametoa dokezo la mabadiliko yanayokuja, jambo ambalo limewatia mashaka vilabu na mashabiki.

Ligi ya Mabingwa Afrika inaendelea kuwa mashindano jumuishi zaidi barani. Toleo la hivi karibuni lilihusisha vilabu 58 kutoka nchi 46. Kwa kulinganisha, AFL inaonekana kuwa ya kibaguzi, ikiweka mbele vilabu vichache vyenye uhusiano mzuri wa kisiasa na kiuchumi, na haieleweki wazi ni kwa namna gani itaongeza maendeleo kwa jumuiya pana ya soka Afrika.

CAF iliahidi kutoa dola milioni 1 kwa kila moja ya jumuiya zake 54 kwa ajili ya maendeleo. Hadi sasa, ahadi hizo hazijatimia kwa namna yoyote ya wazi. Kwa zawadi za fedha kupunguzwa na kutokuwepo kwa uwazi wa kifedha, mashirikisho mengi bado yanangojea uthibitisho kwamba AFL inaweza kuleta mabadiliko ya kweli.

Maoni ya Mashabiki Barani Afrika

Uzinduzi wa AFL ulipokelewa kwa hisia tofauti. Afrika Mashariki, idadi kubwa ya mashabiki walihudhuria uwanjani Dar es Salaam, na Watanzania walifurahia kuona Simba SC ikishiriki jukwaa kubwa. Afrika Kaskazini, mashabiki wa Al Ahly na Wydad Casablanca walihusika sana kwenye majukwaa ya mtandaoni wakijadili uhalali na uwezo wa AFL.

Lakini Afrika Magharibi na Kati, mashabiki wengi walihisi wameachwa nyuma. Kwa kushirikisha vilabu nane tu, AFL haikuonyesha picha kamili ya soka la Afrika. Mashabiki kutoka Nigeria, Ghana, na Cameroon walivunjika moyo kwani ligi zao za kitaifa bado hazijapata uwekezaji au umakini wanaostahili.

Athari kwa Ligi za Ndani na Vilabu

Kuna hofu kuwa AFL inaweza kuvuta umakini na rasilimali kutoka kwenye ligi za kitaifa. Ikiwa AFL itakua huku mashindano ya kitaifa yakidorora, vilabu vidogo vinaweza kuathirika.

Ligi ya Mabingwa Afrika Tayari Inakumbwa na Changamoto za Ratiba na Gharama za Usafiri.Kuongeza mashindano mengine ya hadhi ya juu bila kutatua matatizo ya sasa ya upangaji wa ratiba na gharama za usafiri kunaweza kuchosha rasilimali kupita kiasi.

Makocha na wachezaji pia wanakumbwa na changamoto. Je, vilabu vipatie kipaumbele mechi za AFL ambazo hazina faida kubwa kifedha au vizingatie mashindano ya jadi yenye historia ndefu na ushiriki mpana? Bila motisha ya wazi, vilabu vingi vinaweza kusita kujitolea kikamilifu.

Ni Nini Kinapaswa Kubadilika Ili AFL Iweze Kuendelea Kuishi?

Infantino ameitaja AFL kama mchezo wa kubadilisha hali. Lakini mafanikio ya muda mrefu yanahitaji zaidi ya maneno makubwa. Ili kuwa endelevu, AFL inahitaji:

• Utawala wa wazi na wa haki: Maamuzi kuhusu uteuzi wa vilabu, mgao wa zawadi, na udhamini yafanyike kwa uwazi na kwa haki.
• Washirika wa vyombo vya habari wa kuaminika: Bila mikataba thabiti ya televisheni, ligi haitaweza kuingiza mapato yanayohitajika.
• Ushiriki mpana: Kupanua mashindano yajumuishe vilabu vingi kutoka kila ukanda wa Afrika kutafanya AFL iwe ya maana zaidi.
• Uhusiano imara na mashabiki: Msaada wa jamii ni muhimu. AFL inapaswa kuonyesha manufaa ya kweli kwa vilabu vya ndani na mashabiki, si kwa watu wachache tu wa juu.

Je, AFL Inaweza Kutimiza Ahadi Zake?

Kwa sasa, AFL inaonekana kama mradi ambao haujakamilika. Ina uwezo, lakini bado haina uhalali wala muundo madhubuti wa kuwa mashindano makuu ya Afrika. Kwa vipaji vingi vilivyopo barani, soka la Afrika linastahili mashindano yanayoinua kila mtu, si watu au vilabu vichache tu.

Iwapo AFL itakuwa jukwaa hilo, itategemea uwezo wa CAF kujifunza kutokana na jaribio hili la kwanza, kusikiliza wadau, na kujenga ligi yenye misingi ya uwazi, ushirikishwaji, na uaminifu.