Msisimko upo kweli, na swali ni moja: je, wanaweza kurudia? Ivory Coast inaingia kwenye mashindano kama bingwa mtetezi, na hadhi hiyo waliyopigania kwa jasho inaweka kila kitu kwenye mwanga wa kipekee.
Ushindi wao wa kushangaza wa 2023 wakiwa nyumbani uliibua imani ndani ya kikosi chote na kurejesha kujiamini kwa taifa kwa Elephants. Kwa hiyo, timu inajua vizuri namna ya kuishi na kustawi chini ya presha kubwa. Wanaelewa namna ya kupata matokeo yanayohitajika pale inapokuwa muhimu kweli.
Ivory Coast ilisukumwa kwa nguvu zaidi kuliko wengi walivyotarajia kwenye safari yao ya kufuzu AFCON hii. Wakiwa kwenye Group G ngumu, walimaliza nafasi ya pili nyuma ya Zambia kwa pointi 12 baada ya mechi sita za ushindani.
Ingawa kufuzu hakukuonekana kuwa kwenye hatari ya kweli, kampeni hiyo ilifichua maeneo mahsusi ambayo bado yanahitaji umakini wa haraka na kurekebishwa. Ufunuo huu muhimu ni zawadi kwa timu ya mabingwa.
Nyumbani, Elephants walikuwa karibu wasioweza kuzuilika, wakipoteza pointi kwa nadra na bila kuonyesha udhaifu wowote. Kwa mfano, ushindi muhimu wa 2–0 dhidi ya Zambia mjini Bouaké ulitoa ishara ya mapema ya nia na ukaonyesha mtazamo wao wa kushambulia kwa misukumo ya haraka
Mabao ya uhakika ya Jean-Philippe Krasso yalionyesha kikosi chenye uwezo wa kuadhibu makosa ya ulinzi kwa haraka na kwa maamuzi. Pia, umoja wa timu ulionekana kuimarika kadri walivyopata ushindi kwenye ardhi ya Ivory Coast.
Mechi za ugenini, hata hivyo, zilikuwa changamoto kubwa zaidi. Muhimu, vipigo vya kushtukiza nchini Zambia na Monrovia vilionyesha makosa wazi ya ulinzi na nyakati za kupoteza umakini kwa baadhi ya wachezaji muhimu
Hata hivyo, vipigo hivyo havikuwa kushindwa; vilitoa mafunzo yenye thamani isiyoweza kubadilishwa kabla ya mazingira magumu zaidi ya mashindano ya AFCON. Kwa kweli, benchi la ufundi lilitumia kila mechi kama fursa ya kujifunza
Tangu kufuzu rasmi kwa mashindano makuu, Ivory Coast imekuwa ikitumia kwa busara mechi za kirafiki za kimataifa kupima uwiano wa timu na chaguo muhimu za mzunguko wa wachezaji. Kwa upande maalum, mechi ngumu dhidi ya wapinzani wakubwa wa bara kama Morocco na Algeria zilitoa ushahidi wa ustahimilivu wa kina, hata kama matokeo hayakuwa “kamili” kila wakati.
Muhimu, viongozi wenye ushawishi kama Franck Kessié na Sébastien Haller walirejea katika hali nzuri ya kimwili katika kipindi hiki. Ingawa kiwango chao kimekuwa kikibadilika kwa kawaida mwaka uliopita, mtazamo wa mashindano bado bila shaka ni nguvu yao kubwa zaidi. Pale shinikizo linapoongezeka, Ivory Coast mara nyingi hujibu kwa maonesho ya kiwango cha mabingwa.
Wamepitia hizi siku ngumu za ugenini, na hilo litawasaidia sana watakaposafiri kimataifa kwenda Morocco. Wanajua hakuna namna ya kuepuka hitaji la maonesho ya dakika 90 dhidi ya timu bora barani Afrika.
Ivory Coast itaingia Morocco ikiwa miongoni mwa timu pendwa wazi na zinazostahili, na licha ya ndoto za “hadithi ya kimiujiza” kutoka kwa mashabiki, matarajio ni taswira ya hadhi hiyo ya juu. Kuna presha kubwa kwao kama mabingwa watetezi wa taji, lakini pia kuna kujiamini ambako ni vigumu kukupata kwenye timu nyingine kutokana na historia ya karibuni.
Utabiri wa AFCON mwingi unaoheshimika, kwa hiyo, unawaweka kwa uthabiti miongoni mwa wagombea watatu bora wa taji lote. Droo ya kundi lao halina njia rahisi kuelekea hatua za mtoano; kila mechi itakuwa vita. Kwanza, timu kubwa za kawaida Cameroon zina rekodi iliyothibitishwa na nidhamu ya kiufundi.
Pili, Gabon inaleta nguvu ya mwili na hatari ya kushambulia kwa misukumo ya haraka. Mwisho, Mozambique ina kutokuwa na utabiri kunakoweza kuvuruga mwendo wowote uliyozoeleka.
Mwendo wa mchezo utakuwa muhimu zaidi kuliko sifa za zamani kwenye hatua ya makundi. Kwa hiyo, ushindi wa mwanzo ulio wazi unaweza kutuliza haraka wasiwasi wowote na kunyamazisha mashaka ya mapema kutoka kwa vyombo vya habari au mashabiki. Kinyume chake, mwanzo usio na uhakika utaweka presha isiyohitajika kwenye kikosi kizima.
Emerse Faé yupo katikati ya simulizi ya mafanikio ya kisasa ya Ivory Coast, akibeba kwa vitendo tamaa mpya ya taifa. Kupanda kwake kwa kasi kutoka msaidizi hadi kocha mkuu aliyeshinda taji ni moja ya hadithi za kuvutia zaidi kwenye AFCON. Kinachovutia pia ni kwamba akiwa na umri wa miaka 41 tu, anaonyesha nguvu mpya, na ni ishara kwamba makocha wa Afrika wanaweza kushindana kwenye kiwango cha dunia..
Ilikuwa mwaka 2023 ndipo Faé alipochukua usukani katikati ya hali ya machafuko. Baada ya kupoteza mara mbili kwenye hatua ya makundi, Ivory Coast ilionekana kama mashindano yamekwisha. Badala yake, alijenga upya imani ya timu na kurahisisha majukumu magumu ya wachezaji kwa haraka, akitoa uwazi muhimu chini ya shinikizo.
Athari hiyo ya haraka ilionyesha uwezo wake wa uongozi wa asili. Alibadilisha muundo wa timu kwa ustadi kulingana na mpinzani na akaimarisha muundo wa ulinzi uliokuwa unahitajika, huku akiwaamini wachezaji waliokuwa tayari kubeba uwajibikaji zaidi.
Pia, alithibitisha kuwa kuaminiana na uwazi vinaweza kushinda changamoto ngumu. Tangu alipothibitishwa rasmi kama kocha mkuu wa kudumu, Faé ameongeza msisitizo kwenye kufanya maamuzi magumu lakini ya lazima kuhusu wachezaji.
Kutojumuishwa kwa baadhi ya majina makubwa kumezua mjadala wa umma, lakini kudumisha mshikamano wa kikosi ndicho kipaumbele chake cha kwanza kabisa. Wachezaji mara kwa mara na hadharani humsifu kwa mawasiliano yake ya wazi na ya uwazi.
Muunganiko huo umeonekana kuwa muhimu sana wakati timu inahitaji kucheza chini ya presha ya juu kabisa. Kutetea taji la AFCON kunainua matarajio ya nje, lakini Faé tayari ameonyesha kwa uwazi kuwa anafanyavizuri zaidi pale ukaguzi wa umma unapoongezeka.
Imekuwa hivyo tangu kipindi cha mwisho chenye hisia cha Didier Drogba katika maisha yake ya soka la Ivory Coast. Athari yake kubwa bado inaendelea kuunda mtazamo, tamaa, na imani ya kina kwa vizazi tofauti vya wachezaji. Kwa wachezaji wengi wa kikosi cha sasa, bado ndiye kipimo cha juu kabisa cha ustadi wa kitaalamu na mafanikio. Urithi wake ni wa kudumu.
Drogba alifunga mabao 65 kwa taifa lake katika kazi bora iliyosaidia ‘vizazi vya dhahabu’ vya Ivory Coast kufuzu Kombe la Dunia mara tatu. Chini ya uongozi wake, Ivory Coast ilicheza fainali mbili za AFCON katikati ya miaka ya 2000. Ingawa fainali hizo ziliishia kwa maumivu, ushawishi wake ulibaki kama mwanga wa matumaini.
Na aliwakilisha zaidi ya mabao pekee; wakati wa mzozo wa ndani nchini Ivory Coast, Drogba alikuwa nguvu ya umoja wa taifa. Kwa hiyo, muunganiko huo wa kihisia bado unahisiwa sana miongoni mwa Waivory hadi leo.
Kwenye soka la klabu la kiwango cha juu, mashujaa wake wa Champions League na Chelsea yalimfanya kuwa ikoni duniani. Labda muhimu zaidi kwa Ivory Coast, aliacha ujumbe ulio wazi: wachezaji wa Ivory Coast wanapaswa kucheza kwenye kiwango cha juu kabisa cha soka la dunia. Alikuwa mlango wa fursa kwa wengi.
Hakushinda taji la AFCON yeye mwenyewe, lakini mafanikio ya 2015 na 2023 yana namna fulani ya kuunganishwa na kazi yake na roho yake isiyoshindwa. Wachezaji wengi wa sasa walikuwa watoto waliomtazama kwa bidii na juhudi. Kila mara Ivory Coast inaposhinda utukufu kwenye mechi za AFCON, urithi wa Drogba upo kimya kimya lakini kwa nguvu kubwa ukiwasukuma mbele.
Oumar Diakité bado ni kijana anayeweza kubadilisha mwendo wa mashindano peke yake. Ana umri wa miaka 21 tu, lakini ana kasi kali, kujiamini kwa juu, na kumalizia kwa akili na kwa usahihi wa “upasuaji.” Kasi ya maendeleo yake inatoa picha ya mpito rahisi na wa kusisimua kwenye safu ya ushambuliaji ya taifa kwa miaka michache ijayo.
Klabuni, Diakité amevuta macho mengi kwa maonesho yake ya “kushtua” akiwa RB Salzburg na Cercle Brugge. Uharaka wake kwenye nafasi finyu huwa unawatikisa mabeki, hata waliozoea, na kutengeneza nafasi kwa wachezaji wengine. Nguvu yake ya dakika za mwisho na presha ni kati ya silaha zake kubwa na zinazothaminiwa zaidi na kocha wa taifa.
Amefunga mabao mengi muhimu kwenye mechi za kufuzu AFCON zenye ushindani wa karibu, mara nyingi akitokea benchi kama mchezaji wa kuingiza athari. Ufanisi huo uliothibitishwa unamfanya awe chaguo bora kwa mechi zenye shinikizo kubwa. Muhimu, katika mazingira ya soka la mashindano, wasifu wa “kinyumbulisho” kama wake mara nyingi huamua mechi ngumu katika dakika za mwisho.
Ivory Coast ni moja ya timu zilizo na uwiano mkubwa na kina kamili barani Afrika. Kuanzia juu hadi chini, kuna uwezo wa kubadilisha mbinu bila kupoteza ubora, bila kushuka kiwango au kukosa wachezaji wa kiwango cha juu. Kocha Faé hupenda kubadilika kati ya 4-3-3 yenye uwiano na 4-2-3-1 nyembamba zaidi kulingana na mpinzani. Huo ndio msingi wa urahisi wao wa kubadilika.
Kiufundi, Ivory Coast hutaka kudhibiti mapambano ya kiungo kabla ya kuvunja kwa haraka na kuingia kwenye mashambulizi yenye hatari. Dhidi ya timu za kiwango cha juu, Faé pia ameonyesha utulivu wa kukaa chini zaidi na kutumia countering attacks za kasi.
Goalkeepers: Yahia Fofana (Caykur Rizespor), Mohamed Kone (Charleroi), Alban Lafont (Panathinaikos).
Defenders: Emmanuel Agbadou (Wolverhampton Wanderers), Willy Boly (Nottingham Forest), Ousmane Diomande (Sporting CP), Guela Doue (RC Strasbourg), Ghislain Konan (Gil Vicente), Odilon Kossounou (Atalanta), Evan Ndicka (AS Roma), Christopher Operi (Istanbul Basaksehir), Armel Zohouri (FC Iberia 1999).
Midfielders: Seko Fofana (Rennes), Jean-Philippe Gbamin (Metz), Christ Inao Oulai (Trabzonspor), Franck Kessie (Al Ahli), Ibrahim Sangare (Nottingham Forest), Jean-Michael Seri (NK Maribor).
Forwards: Vakoun Bayo (Udinese), Oumar Diakite (Cercle Brugge), Amad Diallo (Manchester United), Yan Diomande (RB Leipzig), Sebastien Haller (Utrecht), Jean-Philippe Krasso (Paris FC), Bazoumana Toure (Hoffenheim), Wilfried Zaha (Charlotte FC).
Safari ya AFCON ya Ivory Coast imejaa huzuni, ustahimilivu na mafanikio. Mataji ya heshima ya 1992, 2015 na karibuni zaidi 2023 yanawafanya kuwa miongoni mwa mataifa ya soka ya juu barani Afrika. Kila taji limeweka alama kubwa kwenye simulizi ya michezo ya taifa. Hasa, ushindi huu umeimarisha urithi wao wa muda mrefu.
Taji la kihistoria la 1992 lilikuja baada ya ushindi wa kusisimua kwa mikwaju ya penalti dhidi ya mahasimu Ghana. Tukio hilo la kihisia liliitangaza Ivory Coast kama nguvu ya bara kwa namna isiyoweza kupuuzwa. Hata hivyo, kilichofuata kilikuwa miaka mirefu ya kushindwa kidogo na maonesho yasiyoridhisha yaliyopima uaminifu wa taifa zima.
Uaminifu wa timu ulijaribiwa tena na vipigo vya maumivu kwenye fainali za 2006 na 2012. Mara mbili walikuwa na vikosi vilivyojaa nyota, na mara mbili hatima, kupitia penalti, ilikuwa mkatili. Hicho kilikuwa kipigo chenye maumivu katika enzi ya ‘vizazi vya dhahabu’ vilivyoshindwa kushika taji kubwa.
Kurekebisha kulikuja mwaka 2015, dhidi ya Ghana, tena ikiisha kwa penalti kwa mtindo dhahiri. Ushindi huo uliopatikana baada ya muda mrefu uliondoa mzigo mkubwa wa kisaikolojia uliokuwa umeibana nchi kwa miongo kadhaa. Hivyo, ulihalalisha miaka ya uwekezaji wa muda mrefu na kujitoa kwa set-up ya timu ya taifa na maendeleo ya vijana.
Ushindi wa “hadithi ya kimiujiza” wa 2023 uliandika upya kabisa vitabu vya historia ya AFCON. Kwa kupoteza mechi mbili za mwanzo za makundi kisha kuanzisha kurudi kwa ajabu hadi kushinda taji, ilikuwa mshtuko kwa kila taifa barani Afrika.
Ilikuwa utofauti wao, nguvu ya mapenzi, na mshikamano wa kipekee uliyowavusha kwenye “kisichowezekana.” Na sasa, wakiwa na utetezi wa taji mwingine mkubwa mbele yao, Ivory Coast imesimama kwenye ukingo wa historia tena. Wanatafuta kushinda mfululizo, jambo ambalo hutokea mara chache sana..
